Fra 13-åring i Tønsberg Kajakk Klubb til VM-gjennombrudd.

Fra 13-åring i Tønsberg Kajakk Klubb til VM-gjennombrudd.    

Da Elsa-Marie Stenholt startet i Tønsberg Kajakk Klubb som 13-åring i 2016, var det ingen som kunne vite hvor langt reisen skulle gå. I 2025 sto hun på startstreken i VM for senior, og padlet inn til en imponerende 6. plass i K4 500 meter – et internasjonalt gjennombrudd og en stor prestasjon både for Elsa og for klubben.

En allsidig inngang til idretten

Elsa begynte i 8. klasse på Wang Ung i Tønsberg, hvor hun opprinnelig søkte seg inn som friidrettsutøver. Samtidig hadde hun allerede begynt litt med padling i Tønsberg Kajakk Klubb, og etter hvert ble det tydelig at kajakken skulle bli hoved idretten.

Hun viste tidlig en fin progresjon som ungdomsutøver. Treningsviljen var høy, utviklingen jevn, og resultatene lot ikke vente på seg. Som siste års ungdom ble hun tatt ut til Nordisk mesterskap – men valgte overraskende nok å takke nei, fordi hun skulle på ferie med mamma og pappa.

For de som kjenner Elsa i dag, fremstår det som et litt utypisk valg. Samtidig sier det mye om henne og familien. Ironisk nok har ferier og familieturer i årene etter i stor grad handlet om det motsatte: å reise Norge og Europa rundt for å heie på Elsa i konkurranser og mesterskap.

Korona pandemien – og treningsviljen som bar henne videre

Den 12. mars 2020 ble Norge stengt ned på grunn av koronapandemien. Elsa var da første års junior (U18), og fikk denne perioden kraftig spolert når det gjaldt både konkurranser og normal treningshverdag.

Junioralderen er ofte perioden hvor mange unge faller fra idretten, fordi andre ting frister mer enn maks puls og O₂-opptak. For Elsa ble det tvert imot kanskje nettopp her hennes største talent virkelig viste seg: treningstalentet.

Elsa liker å trene – og hun tåler å trene mye. Hun bodde på Knarberg, og i denne perioden var hun og pappa Bjørn Vidar et velkjent syn i Eknessundet, både morgen og kveld. Når hverdagen stoppet opp for mange, fortsatte Elsa å legge ned arbeidet som senere skulle vise seg å bli avgjørende.

Samarbeidet med Einar Rasmussen

Allerede fra 2019 har Elsa samarbeidet tett med Einar Rasmussen, og fått treningsprogrammer av ham. Einar er en av Norges mestvinnende padlere gjennom tidene, og ikke minst en svært god motivator. Samarbeidet har vært viktig for å strukturere treningen og bygge Elsa gradvis opp mot internasjonalt seniornivå.

Resultater som tålte internasjonal sammenligning

Etter pandemien åpnet det seg igjen for både nasjonale og internasjonale konkurranser. Senior dame-klassen i Norge har de siste årene holdt et svært høyt internasjonalt nivå, men fordi mange av de beste ikke alltid prioriterer nasjonale stevner, ble det ofte direkte finaler og tynt startfelt.

Elsa var alltid helt i toppen – men hvor gode var egentlig resultatene?

Svaret kom i de nordiske mesterskapene. Elsa har de siste årene deltatt i fire nordiske mesterskap, og sanket medaljer i alle valører – både i K1, og i K2 sammen med Celine Helleren fra Flekkefjord. Her viste hun tydelig at hun var blant de aller beste i Norden i sine aldersklasser (U16, U18 og U21).

En ny mulighet i K4-båten

Norge stilte i OL i Paris 2024 for første gang på svært lenge med en K4-båt for kvinner. Båten, bestående av Kristine Amundsen, Anna Sletsjøe, Maria Virik og Hedda Øritsland, padlet inn til en meget hederlig 7. plass i OL-finalen.

Etter OL valgte Hedda Øritsland å avslutte padlekarrieren i 2025 for å satse videre som svømmer. Hedda var nordisk mester i svømming i 2017, hadde satset i USA, men ble tvunget tilbake til Norge under pandemien i 2020.

Da Hedda ga seg, åpnet det seg en plass i K4-båten – og en mulighet for Elsa.

Spørsmålet var hvordan dette ville påvirke båtens prestasjoner. Hedda rager fysisk over Elsa, med mer rå styrke, men også mer vekt. Tradisjonelt har K4-båten vært forbeholdt større padlere, blant annet på grunn av en tidligere regel som krevde minimum 60 cm bredde på det bredeste. Da denne regelen ble fjernet i 2001, ble båtene smalere – og dermed mer tilpasset også lettere og teknisk sterke padlere.

Dette skulle vise seg å passe Elsa godt.

Debut, dramatikk og VM-comeback

Elsa debuterte i K4-båten i World Cup i Szeged, Ungarn i midten av mai 2025. Debuten endte med finaleplass og 8. plass, et resultat som var så sterkt at medalje i EM noen uker senere absolutt ble ansett som innen rekkevidde.

Men under forberedelsene til EM i Račice, Tsjekkia, inntraff det dramatiske. Under en intervalløkt besvimte Elsa og var bevisstløs i en periode. Hun ble lagt inn på sykehus, og legene fryktet hjerteproblemer. EM gikk fløyten, og flere uker med undersøkelser og treningsforbud fulgte.

Etter hvert fikk hun lov til å trene rolig i intensitetssone 2, iført vest og alltid i følge med Einar Rasmussen. Elsa flyttet til Bærum og bor fortsatt hos Einar. Legene fant ingen konkrete feil, men den 18. juli fikk hun operert inn en ILR, som kontinuerlig overvåker hjerterytmen og sender data direkte til sykehuset.

Den 22. juli gjennomførte hun sin første harde økt igjen – på Årungen sammen med resten av K4-laget.

VM i Milano – gjennombruddet

Den 20. august startet VM i Milano. Etter en litt kronglete start kom jentene seg videre til semifinalen, hvor de måtte bli blant de tre beste for å nå finalen. Det klarte de – og slo ut store kajakknasjoner som blant annet Polen.

De ble nummer tre i semifinalen, kun 0,7 sekunder bak Spania, som senere skulle vinne finalen. I finalen padlet Norge inn til 6. plass i verden, foran sterke nasjoner som Ungarn og Australia.

Et gjennombrudd var et faktum.

Veien videre

I dag bor Elsa fortsatt hos Einar Rasmussen, samtidig som hun studerer bioteknologi og kjemiingeniør på universitetet. 8. januar reiste hun på en fire ukers høydesamling i Argentina, og senere i vår står Colombia på planen – alt for å forberede seg best mulig til sesongen.

Et nytt uttakssystem er også innført for å kvalifisere båter til OL. Tidligere har ett enkelt VM vært avgjørende, men nå teller en toårig ranking, noe Elsa er positiv til. Det reduserer tilfeldigheter og «bingo»-plasseringer i en utendørsidrett hvor vind og baneforhold kan spille en uforholdsmessig stor rolle.

En historie klubben kan være stolt av

Elsa-Marie Stenholts reise er en historie om tålmodighet, treningsglede og langsiktig utvikling. Fra 13-åring i Tønsberg Kajakk Klubb til VM-finalist på seniornivå har hun gått hele veien – steg for steg.

Tønsberg kajakk klubb ønsker Elsa lykke til med sesongen som kommer.